一、大学生核心能力的相关研究
欧盟委员会在《教育与培训的现代化：为欧洲的繁荣与社会融合》的公报中提出了“八大关键能力”：母语沟通能力；外语沟通能力；数学、科学与技术的基本能力；信息技术能力；学会学习；人际交往、跨文化交往能力以及公民素养；实干精神；文化表达。澳大利亚的七项关键能力包括：搜集、分析、组织资讯的能力；表达想法与分享资讯的能力；规划与组织活动的能力；团队合作的能力；应用数学概念与技巧的能力；解决问题的能力；应用科技的能力。
国内的朱安红、贾昌萍等人认为基础发展力、自我提升力和实践应用力，构成了当今大学生综合能力的基本模块。余长春等认为动手能力、创新能力、团队合作能力、人际沟通能力、学习能力、专业能力、社会竞争能力、组织协调能力、表达能力、抗挫折能力、思维能力、危机处理能力、领导能力、战略能力组成了大学生的主要能力。
学界对大学生的核心能力的理解各有侧重，但为了在教学中让学生有一定的目标，笔者认为大学生的核心能力主要为学习能力、思维能力和实践创新能力。其中，学习能力包括阅读能力、自学能力和科研能力。思维能力包括口头表达能力和书面表达能力。实践创新能力包括自我管理能力、人际交往能力、信息处理能力、动手、组织、决策和创新能力。这个定义在“能力树”的教学中并不是固定不变的，学生根据自己的需求和特点可以适当地增加或减少，教学中也会为同学介绍各种能力的界定，让学生自己取舍。
二、“能力树”工具
1、什么是“能力树”
“能力树”是指将个人成长比喻为树的成长，其中将树的枝干比作生存成长过程中的各种能力，要成长为枝叶茂盛的大树，在森林中求得生存空间和发展机会，则应该吸收各种营养，增强自己的“能力枝干”，抓住机遇来使自己得到更好地成长。它是用来认清自己、帮助自己增长能力的一种自我管理的工具。
2、“能力树”的教学步骤
第一步：自我认识
设想自己是一棵什么树：是乔木、灌木、藤木还是匍匐植物。想象得越清楚表明对自己认识越清楚，表明自己希望成为什么样的人。指导学生用简单的线条画出自己是什么树。例：学生可能认为自己是棵松树或者杉树。
第二部：自我剖析
让学生自我剖析：自己目前具备了哪些能力，把它画成树的枝干，能力强弱与枝干成正比。例：学生在枝干上标注自学能力、阅读能力、口头表达能力、人际交往能力等，从简单的图画中可以看出其能力的大小强弱。
第三步：自我期望
学生自我期望：我这棵树会结出什么果？果实包括自己未来想从事的职业，获得的证书及自我实现等。这个果实应该结在哪根枝干上，即它需要哪些能力支撑，如果没有可以依靠的树干，说明学生还不具备这种能力，则请补出这个能力。
第四步：自我培养
学生发现自己的期望和能力不协调后，将在枝干与果实间写出如何强壮这棵枝干的方法，教师应引导学生制定具体的方法。
第五步：团队力量
当班级里所有学生完成以上四步后，指导老师可以将有相同想法的同学组成学习小组，让组员互相监督，共同进步。
三、“能力树”工具的作用分析
1、“能力树”实现了学生自我管理
不管我们需要培养大学生什么样的核心能力，都应该基于大学生个人本身的需要，也就是我们常说的因材施教。由于每一个大学生有不同的性格特征和人生信仰。教师应该针对学生的特点进行引导，由学生自己剖析自己的特点，了解自己的需要，建立自己的职业规划。比如，有能力缺陷的同学所画出的能力树就很有针对性，效果也会更好。
2、“能力树”为学生做了SWOT分析
笔者在“大学生职业生涯规划”课堂上，曾经多次使用管理学的SWOT分析，让学生对自己进行SWOT分析，但是从学生的实践来看，效果不好，因为学生即便对自己的优势和劣势分析清楚了，但是对未来的职业规划和自己的优劣势结合分析时，往往找不到突破口。但使用了“能力树”分析后，不但直观地看到自己的优劣势，还看到了自己的梦想，看到了希望，找到了实现这些梦想的方法步骤，一步一步地向目标靠近。“能力树”系统地描述出各种需要培养的能力和理想之间的关系，简单明了。
3、“能力树”切实提升了学生的各方面能力
在学生使用“能力树”工具分析自己的能力强弱后，对自己未来的学习规划有了清晰的目标。经过一年或几年的体会后，学生的能力提高得到了明显提高，特别是将其中的方法坚持完成的同学效果最为明显，直接效果在学生的就业率和快乐的学习生活中得到了体现。
总之，“能力树”以其直观形象的特点，让学生思考、动手、实践自己制定的计划，本身就是一种能力培养，较好地实现了素质教育的目的。